사망률보다 출생률이 낮은 종은 언젠가 소멸하기 마련이다. 종의 개체 수가 감소하다가 사라지는 이러한 현상을 멸종이라고 한다. 공룡이 멸종한 시점은 대략 중생대에서 신생대(제3기)로 넘어갈 무렵으로 추정된다. 그런데 이 시기에 공룡만 멸종한 것이 아니라, 다양한 종의 동식물이 함께 대량으로 멸종한 것으로 보인다. 이러한 사태의 원인에 대하여 많은 설이 있지만 가장 유력한 것은 운석 충돌설이다. 운석 충돌설을 간략히 정리하면 다음과 같다.   거대한 운석이 지구에 떨어진다.   대량의 먼지가 대기권으로 올라가서 햇빛을 차단한다    지상의 온도가 떨어지고, 식물은 광합성을 하지 못함에 따라 말라 죽는다.   식물을 먹고 사는 초식 공룡을 비롯한 동물들이 죽는다.   초식 동물의 수가 줄고, 육식 공룡이 굶어 죽는다.

운석충돌 상상도

운석 충돌설을 뒷 받침하는 증거 덴마크, 이탈리아, 뉴질랜드에 있는 백악기와 제 3기 경계층(K/T층)에, 보통보다　1∼2자리 높은 농도로 이리듐(Ir)등의 운석물질이 포함되어 있음이 발견되었다. 그런데 이 원소는 지구 내부에만 있을 뿐,  지각에는 존재하지 않는 것이라는 점에서 운석에 의한 것일 가능성이 크다는 것이다.