4. 학부모가 될 준비를 하고 있어요.

올 7월에 만 5살이 되는 지수는 한국이라면 내후년에야 학교에 들어가겠지만 이곳에서는 올 9월부터 초등학교(elementary school) 안에 설립된 킨더가튼(kindergarten)에 간답니다. 얼핏 생각하면 킨더가튼이 한국의 병설유치원과 비슷한 것 같지요? 하지만 한국의 유치원과는 달리 아이들이 영어,수학, 사회, 과학, 미술같은 교과목을 배운다는 점에서 한국의 초등 1학년과 같다고 볼 수 있지요. 그리고 실제로 미국에서는 초등학교 학년을 K - 5 (kindergarten에서 5학년까지)로 표기하구요. 그럼 말이 나온 김에 미국과 우리나라 학교 교육 시스템의 차이를 간단히 집어볼까요?

(1) 일단 신학기가 틀려요. 한국은 3월이 새학기이지만 미국은 9월이랍니다.

(2) 한국은 전국적으로 만 6세가 되는 아이들이 초등학교에 가지만 미국은 주마다 킨더가튼 입학연령 기준이 달라요. 저희 가족이 살고 있는 미시건주의 경우는 12월 1일 이전에 만 5세가 되는 아이들, 캘리포니아주의 경우는 보통 12월 2일 현재 만 5세 이상인 아이들, 버지니아주의 경우는 9월 30일 현재 만 5세 이상이 된 아이들만 킨더가튼에 갈 수 있습니다.

한국에서는 1,2월 생 입학대상 아이들은 일부러 입학을 1년 늦추기도 하지만 미국에서는 오히려 생일이 기준보다 며칠 늦는 바람에 아이를 학교에 보낼 수 없게 된 부모님들이 학교에 찾아가 오히려 입학을 시켜달라고 사정을 하는 경우가 많다고 합니다. 하지만 그런다고 해도 특별한 경우가 아니면 입학은 원칙상 안된다고 해요.

(3) 미국 공립 킨더가튼 입학 서류

- 거주지를 증명할 수 있는 서류로 아파트 계약서나 각종 공과금 영수증내지 부모의 운전면허증이 필요하죠.
- 출생증명서 /외국인이면 여권이 필요한데, 관광비자로 미국 여행 중인 아이가 공립 학교에 입학하는 것은 미국 이민법 위반이라고 합니다.
- 건강증명서 /키,몸무게 측정외 시력검사, 청력검사를 받구요, 특히 한국 출생 아이들은 결핵검사를 꼭 받아야 합니다.
- 예방접종증명서 / 미국에서는 아이들 예방접종을 정말 중요하게 생각합니다. 프리스쿨에 들어갈 때도 반드시 예방접종증명서를 제출해야 하구요, 프리스쿨 재학 중에도 추가 접종 때가 되면 보호자에게 알려 아이가 추가 접종을 받은 뒤 의사 확인서를 받아오게 합니다.

무료인 공립 킨더가튼은 원칙적으로 거주지 학교에 가게 되므로 입학 신청을 하라는 공지가 난 뒤 천천히 등록을 하면 됩니다. 하지만 선착순으로 아이를 받는 비싼 등록금을 내는 사립 킨더가튼은 일찌감치 신문 등에 광고를 내어 학생들을 모집하고 있지요. 사립 킨더가튼은 가톨릭계, 유태교계 등 종교 재단에서 운영하는 곳이 많더군요.

공립 학교는 같은 도시내에서도 지역마다 수준 차이가 크기 때문에 나쁜 학군에 거주하는 부모님들은 자녀들 걱정을 하실 수 밖에 없지요. 미시건주의 경우는 1년에 한번씩 Michigan Education Assessment Program(MEAP)라고 해서 초등학교 4학년 이상부터 고등학생 중 몇 개 학년만을 골라 수학, 과학, 사회, 영어/언어기술( English / Language Arts )시험을 보게 하고, 그 시험 결과를 대중에게 알립니다. 작년 말 지역 신문에서 이 시험 결과를 며칠에 걸쳐 자세하게 소개했는데요, 사무직 백인들이 주로 거주하는 이 도시의 초등학교들은 전과목에서 거의 A를 받은 반면, 소득이 이 곳보다 많이 낮은 흑인들이 주로 거주하는 바로 옆도시 초등학교들은 거의 전과목에서 C를 받아 특단의 조치가 필요하다고 나와있더군요. 이 시험 결과에 따라 이 일대 집값이 오르락내리락 한다니 학군 수준과 경제력이 뗄래야 뗄 수 없는 것을 알 수 있었죠.

여기 살고 계시는 다른 한국 엄마들과 마찬가지겠지만, 저 역시 영어에 익숙하지 않은 지수가 학교 생활을 잘 할 수 있을까 벌써부터 걱정을 하고 있어요. 지수가 가게 될 학교는 저희 아파트단지에 살고 있는 외국 아이들이 많이 다니기 때문에 외국 아이들 다루는데 익숙한 선생님들께서 알아서 잘 해 주신다고는 들었지만 어린 아이를 처음으로 학교에 보내는 부모 심정이 어디 편할 수가 있겠어요? 그래서 지수가 미리 준비해야 할 부분이 뭔지 알아볼 요량으로 공립 학교 홈페이지를 찾아봤더니 각학년 교과 목표가 나와있더라구요. 여러분께서도 처음 학교 생활을 시작하는 미국 아이들이 뭘 배우는지 알아두시면 도움이 될 것 같아서 간략하게 일부를 소개해 드리려고 해요.