2.Dr.Seuss와 Reading across America Day
< Dr.Seuss의 일생>

"The sun did not shine.
It was too wet to play.
So we sat in the house
All that cold, cold, wet day."

미국에서는 성인 대상의 퀴즈 프로그램에도 가끔 출제되는 이 문장은 미국에서는 남녀노소 누구나 좋아하고, 또 잘 알고 있는 Dr.Seuss의 The Cat in the Hat라는 책의 첫부분이랍니다. The Cat in the Hat은 미국 어린이 문학사상 가장 많이 팔린 작품 중 한 권으로 꼽히고 있지요.


1904년 3월 2일 미국 매서츄세츠주에서 태어난 Dr.Seuss의 본명은 Theodore Seuss Geisel로 주위 사람들은 그를 Ted라고 불렀습니다. Ted의 아버지, 어머니는 독일 이민계 가정의 후손이었는데, 맥주양조장을 운영하던 친할아버지 덕택에 집안 살림은 여유로웠습니다.

Ted의 어린 시절은 아기 여동생이 폐렴으로 사망한 것을 빼고는 한마디로 행복 그 자체였다고 합니다. 늘 자상하고 믿음직한 아버지와 집안 형편이 어려워 대학 진학을 포기하고 외할아버지 빵가게에서 일해야 했다는 어머니는 잠자리에 든 두 아이에게 영어의 운율(rhyme)이 가득 살아있는 재미있는 책을 매일 밤 읽어주셨지요. 그리고 온가족이 함께 집에서 얼마 떨어지지 않는 도서관에 책을 읽으러 가는 것이 생활의 일부분이었다고 합니다. 재미있는 것은 부모님이 모두 운동에 능해서 함께 사격 대회에 나가 많은 상을 타셨다고 해요.

Ted가 7살 되던 무렵, 아버지가 대형 공원의 명예 관리인이 되면서 Ted는 아버지를 따라 공원내에 있던 동물원에 자주 가게 되었지요. 동물원에서 돌아온 Ted는 자기가 보고 온 동물들을 스케치북에 가득 그리곤 했는데, 동물 모습들이 하나같이 괴상해서 누나는 마구 비웃었댔지요. 반면 어머니는 아들의 독창적인 그림을 진심으로 사랑했지요. 아버지는 식사 시간이 되면 아이들에게 동물 이야기들을 재미나게 들려주셨다니, 현실에 없는 가상의 동물들이 잔뜩 등장하는 Dr.Seuss의 작품 세계의 뿌리가 이때 만들어진 것이라 할 수 있겠지요.

수줍음 많고, 부모님과는 달리 운동하고는 거리가 멀던 Ted는 고등학교에 들어가면서부터 학교 신문 편집자로 활동하면서 본격적으로 시와 칼럼, 삽화 등을 만들게 됩니다. Ted는 대학에 진학하여 인문학을 공부하면서, 또 교지 편집자로 일하면서 계속 작가 수업을 하게 되지요.

그런데 Dr.Seuss란 필명은 어떻게 쓰게 되었을까요? 대학 시절 부활절 전날 밤 Dr.Seuss는 하숙집에 친구 10명을 초대하여 시끄러운 술파티를 벌이게 되는데, 하숙집 주인의 신고로 경찰이 출동하고, 결국은 학장이 이 사실이 알게 됩니다. 당시 미국은 금주법 시대라 술을 마시는 것이 범죄가 되는 시기였기 때문에 학장은 Dr.Seuss를 교지 편집자 자리에서 물러나도록 하지요. 하지만 Dr.Seuss는 어머니성인 Seuss를 필명으로 사용하여 계속 편집 활동을 할 수 있게 되었고, 그 때부터 그는 Dr.Seuss란 이름으로 알려지게 됩니다. .

영국에서 박사 학위를 따고 미국으로 돌아온 Dr.Seuss는 성인 잡지에 각종 글과 삽화를 기고하고, 광고를 만들면서 성공을 거둡니다. 하지만 살충제 회사의 전속 광고일을 하다 시간이 많이 남게 되자 그가 새로이 시작한 일은 바로 어린이들을 위한 책을 만드는 것이었습니다.